천하맹주대회의 사신들.

제검부에서 천하맹주대회의 개최를 위해 파견한 네 명의 사신들 중 가장 먼저 목적지에 당도한 사람은 오환문을 찾아간 무상 포숙아였다.

오환문주 합려는 당당한 패주의 신분이었지만 상대가 당세의 명숙인 포숙아이기에 깍듯한 예우를 갖추었다.

포숙아는 관중과 더불어 제검부의 기둥이라 할 수 있으며 삼십 년 이래 무수한 전투를 치루는 동안 단 한번도 패하지 않은 역전의 무인이었다.

중원 무림을 진동시켜온 네 명의 고수들을 사대패군이라 하는데 진황마국의 백무기, 조화성의 무상 염파(廉頗), 초무강의 투월초, 그리고 제검부의 포숙아가 바로 그들이었다.

아직 제검부에 비해 세력이나 명성이 미흡한 오환문으로서는 감히 포숙아를 무시할 수가 없었다.

천하맹주대회의 초청장을 받은 합려는 포숙아를 숙소에서 쉬게 하고는 즉각 회의를 소집했다.

회의 참석자는 소문주 부차, 백병총수 백운비, 그리고 강남의 기재라는 오자서였다.

부차는 유자검에 의해 심한 내상을 입은 터라 안색이 몹시 해쓱했다. 그는 오로지 유자검에 대한 복수심에만 몰두해 있었기에 신경이 아주 날카로운 상태였다.

“아버님, 무슨 얼어 죽을 천하맹주대회입니까? 교활한 관중이 주천무맹을 대신해 제환문을 천하맹주로 추대하려는 속셈이지요. 우리 오환문은 월령궁만 괴멸시킨다면 능히 천하를 호령할 수 있습니다. 아버님은 구태여 먼 길을 가실 필요가 없습니다.”

백운비는 다소 신중한 태도를 취했다.

“문주, 제환공이 단순한 초청장을 전하기 위해 포숙아와 같은 당대의 명숙을 보낸 것은 아닙니다. 확답을 받기 위함이니 문주께서는 가부간의 결단을 내리셔야 합니다.”

합려는 술잔을 들이키며 잔뜩 이맛살을 찌푸렸다.

얼마 전에 애지중지하던 딸을 잃은 이후 그는 십년이나 더 늙어 보였다. 그는 선뜻 결정을 내리지 못하고 고심하다가  묵묵히 앉아있는 오자서에게로 시선을 돌렸다.

“자서, 자네의 의견을 한번 듣고 싶구먼.”

합려가 초무강의 등지고 떠나온 오자서를 수용해 가까이 두고 있는 연유는 오환문에 인재가 턱없이 부족했기 때문이었다.  

오자서는 차분한 어조로 대답했다.

“제검부에서는 삼성오패 모두에게 초청장을 보냈습니다. 삼성은 제검부와의 오랜 친분 때문에 당연히 참가할 것이며, 초무강 역시 대회에 참가하는 대가로 자파의 이득을 취하려 할 것입니다. 최대의 관심사는 진황마국의 국주인 악정인데, 맹상군의 활약 여부에 따라 그의 참가가 결정될 것입니다. 또한......”

“아버님이 참가 여부를 묻는데 왜 그리 서론이 긴가?”

부차가 버럭 소리를 지르자 백운비가 만류했다.

“소문주, 이제 본론이 시작되나 보오. 이 참에 천하 정세를 알아두는 것도 나쁘지 않소.”

합려도 고개를 끄덕이며 백운비의 말에 동조했다.

“계속 말해보게, 자서.”

“예, 문주. 제가 듣기로 관중은 월령궁에도 초청장을 보냈다고 합니다. 만일 문주께서 초청에 응하지 않는다면 제검부는 월령궁과 제휴를 맺어 오환문을 압박하려 할 것입니다. 제검부와 인접한 오환문으로서는 첨예하게 대립할 수밖에 없습니다.”

“그러니까 자네 의견은 초청에 응해야 된다는 것이로군?”

“그렇다고 반드시 가셔야 하는 것은 아닙니다.”

합려는 영문을 몰라 잔뜩 이맛살을 찌푸렸다.

“그것은 또 무슨 말인가?”

“문주께서는 진황마국주와 초무강주가 친히 천하맹주대회에 참가하는지를 지켜본 후 출발하셔도 늦지 않습니다. 만일 진황마국과 초무강이 불참한다면 가시지 않아도 됩니다. 결국 천하맹주대회를 통해 중원의 맹주를 노리는 제환공의 야망은 수포로 돌아갈 것입니다. 그렇다고 보복으로 감히 오환문을 공격하지는 못할 것입니다. 오환문은 초무강과 연대해 제검부와 맞설 수가 있으니까요.”

합려는 천하 정세를 환히 꿰뚫고 있는 오자서의 뛰어난 혜안에 감탄을 금치 못했다.

“허허, 자네는 어찌 천하정세에 대해 그리 능통한가?”

“소생은 초무강을 떠나오던 중 천하의 전략가이신 손자(孫子) 노선생님을 만나 사사를 받은 바 있습니다.”

“오, 자네가 손자 노선생께 사사를 받았단 말인가?”

합려는 오자서를 새삼 다시 인식하게 되었다.

손자는 공자와 더불어 널리 존경받는 당대의 현자로 특히 전략과 전술로 높은 명성을 떨쳤다.

손자의 전략을 높이 평가한 숱한 문파에서 그를 등용하려 했지만 본래 명리에 초연한 그는 어느 문파의 등용에도 응하지 않았다. 오로지 초옥에 틀어박혀 자신의 학문만을 연구하는 은자였다.     

백운비는 몹시 부러운 눈빛으로 오자서를 쓸어보았다.

“정말 손자 선생을 뵈었단 말이오?”

“물론입니다. 그분께서 평생 동안 연구하신 손자 십삼편을 내 손으로 편집하기도 했지요.”

“그것을 좀 볼 수 있겠소?”

평소 전략에 관심이 많은 백운비가 부썩 욕심을 부렸다.

오자서는 씁쓸한 미소를 지었다.

“아쉽게도 선생님께서 타계하신 후 귀곡선인께서 가져가시는 바람에 제 수중에는 없습니다. 하지만 제 머리 속에 담겨 있으니 오환문을 위해 크게 쓰일 수 있을 겁니다.”

부차가 차가운 냉소를 발했다.

“흥, 싸움을 하는데 무공이 높으면 제일이지 그따위 전략이 무슨 소용이 있단 말인가?”

합려는 나직이 혀를 차며 부차를 꾸짖었다.

“쯧쯧, 장차 오환문을 이끌어 나가야 할 네가 어찌 이리도 경망스러우냐? 천하를 경영하자면 세상을 보는 안목과 정세의 흐름을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다. 단지 무공의 높음만 과시하는 것은 필부의 만용에 지나지 않을 뿐이다.”

합려는 오자서에게 술을 권했다.

“당세의 전략가인 손자 선생에 대한 소문은 익히 들었네. 내일 포숙아를 초청해 본문의 무력을 과시하고 싶은데 자네가 맡아 주겠는가?”

오자서가 몸을 일으키며 포권의 예를 취했다.

“문주께서 소생을 신임해 전권을 주신다면 포숙아를 압도해 감히 오환문을 공략할 마음을 갖지 못하게 만들겠습니다.”

오환문의 연무장.

연무장 한쪽에 높은 대를 세운 합려는 오환문의 모든 전사들을 동원해 한껏 위용을 자랑했다. 연무장에서 일사분란하게 창검술을 시전해 보이는 전사들의 모습이 당당했다.

합려 좌우에는 포숙아 부차가 배석했고 백운비와 오자서가 뒤에 시립했다.

합려는 전사들을 쓸어보며 거드름을 피웠다.

“어떻소, 포 무상? 본문 전사들의 숫자는 제검부에 비할 바가 못 되지만 하나같이 용맹스럽소.”

“대단하외다, 문주. 오환문이 짧은 연조에도 불구하고 오패의 일원이 된 데에는 그만한 이유가 있었나 보구려.”

포숙아는 형식적으로 대꾸할 뿐 별반 압도된 모습을 보이지 않았다. 합려는 공연히 머쓱한 표정이 되었다.

오자서가 포숙아 옆으로 서며 예를 올렸다.

“포 문상, 사실 오환문의 자랑은 남녀노소 모두가 전사가 될 수 있다는 점입니다. 월령궁의 월녀검대가 감히 본문을 침범하지 못하는 연유도 한 순간에 본문의 시비들까지 용맹한 전사가 될 수 있기 때문이지요.”

“과장이 다소 심한 것 같군. 하급 무사라 해도 수련을 쌓아야 하고 병사들도 조련을 통해서만 강해지는데 어떻게 시비들이 한 순간에 전사가 될 수 있겠는가?”

“무상께서 그리 말씀하시니 제가 시녀들을 데리고 조련해 보이겠습니다.”

오자서가 자신 있게 말하자 불안한 쪽은 오히려 합려였다. 자칫 망신을 당해 평생의 웃음거리가 될 것이 우려되었다.

“자서, 꼭 그럴 필요가 있겠는가?”

오자서는 합려 앞에 한쪽 무릎을 꿇고는 정중히 청했다.

“문주의 뜻임을 증명할 보검이 필요합니다.”

“전권을 맡기겠다고 약조를 했으니 내주겠네만 포 무상 앞에서 실수가 있어서는 아니 될 것이네.”

합려는 쓴 입맛을 다시며 담로검(湛盧劍)을 건네주었다.

담로는 전설적인 장인 구야자(歐冶子)가 만든 다섯 자루 보검 중 하나이다. 담로검은 무쇠를 갈대처럼 베는 날카로움과 더불어 위기가 닥쳤을 때 스스로 울어 위기를 알리는 명검으로 유명했다.

담로검을 받아든 오자서는 합려의 두 총희와 마흔 명의 시녀들을 소집했다. 난데없이 불려나온 여인네들은 호갑을 걸치고 창검까지 지니게 되자 어리둥절한 표정이 되었다.

오자서는 여병(女兵)들을 앞에 세워놓고 큰소리로 외쳤다.

“너희들은 이제 오환문의 전사가 되었다. 전사는 본문의 엄한 율법에 따라야 하니 세 가지 유의 사항을 일러 주겠다. 첫째는 대열을 어지럽히지 말며, 둘째는 함부로 말하거나 떠들지 말며, 셋째는 상관의 명령에 절대 복종하는 것이다.”

오자서는 두 총희를 조장으로 삼아 영을 내렸다.

“그대들을 여병 조장으로 임명하겠다. 북이 한번 울리면 대오를 이뤄 행군하고, 두 번 북을 울리면 검병과 창병으로 나누어 서고, 세 번 북을 울리면 일제히 함성을 지르며 가상적인 전투를 벌인다. 이 점을 잘 숙지해 여병들에게 전해라.”

두 총희는 각기 스무 명의 시녀들을 지휘했지만 그녀 자신도 행군에 대해서는 잘 모르는 데다 창검술이 우습기도 해 킬킬거렸다. 시녀들도 우습게 행동하기는 마찬가지였다.

오자서는 엄한 어조로 외쳤다.

“자, 북을 울려라!”

둥......!

북소리가 한번 크게 울리자 두 총희는 각기의 여병들을 대동하고 행군을 시작했다. 하지만 발도 맞지 않고 대오도 엉망이었다. 그녀들은 숱한 전사들이 지켜보고 있다는 사실에 얼굴을 붉히며 서로 눈치를 살폈다.

이를 내려다본 합려의 표정이 심하게 일그러졌다.

‘젠장, 공연히 저 놈의 말만 믿다가 개망신을 당하게 됐군.’

부차는 고개를 절레절레 저었다.

“아버님, 진작 만류하셨어야 했습니다.”

반면 뒤에 시립한 백운비는 회심의 미소를 짓고 있었다.

그는 임기응변이 뛰어난 인물로 부차의 비위를 잘 맞추어 훗날 오환문의 실권을 잡을 속셈이었다. 한데 오자서의 등장으로 그의 입지가 다소 위축된 상태였기에 오자서의 위기는 그에게 곧 기회였다.  

‘후훗, 오자서! 네놈이 작은 재주를 믿고 함부로 날뛰더니 꼴좋구나. 놈을 굳이 경계하지 않아도 되겠어.’

포숙아는 원래 감정을 잘 드러내지 않는 성격이기에 여병들의 혼란스런 행군에도 전혀 웃지 않았다.

“진귀한 광경이니 좀 더 지켜보기로 합시다.”

“허허, 그러시겠소?”

합려는 억지웃음을 지으며 치솟는 불화를 꾹 눌러 참았다.

둥... 둥......!

북소리가 두 번 울리자 여병들은 두 총희의 지휘 아래 두 조로 나뉘었다. 하지만 창병과 검병이 서로 뒤섞여 있어 가상적인 전투는 이루어질 수가 없었다.

지켜보고 있던 오환문 전사들과 백병대의 정예들은 쿡쿡 웃음을 터뜨렸다.

“크흣, 이게 웬 광대짓이야?”

“그러게? 수발이나 드는 계집들을 데리고 무얼 하려는 건지 모르겠네.”

그들로서는 둔부를 살살 흔들리며 종종 걸음을 걷는 시녀들의 행군이 그저 귀엽기만 했다. 여병으로서의 당찬 기세는 전혀 느낄 수 없었다.

오자서는 집법관을 불러 호통을 쳤다.

“본문의 율법은 엄하거늘 전혀 이루어지지 않고 있다. 이를 어찌해야 하느냐?”

“율법 위반은 참형에 해당됩니다.”

“그렇다면 당장 시행하라. 하지만 모두를 죽일 수 없으니 지휘관 둘만 참형에 처한다.”

담로검을 받아든 집법관은 잠시 주저했다. 지휘관인 두 총희는 합려의 후궁이기 때문이다. 하지만 오자서의 엄한 표정에 이를 악물고 두 총희에게로 다가섰다.

“율법에 따라 참형에 처한다!”

담로가 검집에서 빠져 나오며 오싹한 예기를 발했다.

이를 본 합려는 눈이 뒤집힐 지경이었다.

‘허억?’

두 총희는 그에게 있어 수족 같은 애첩들이었다. 자색도 뛰어나거니와 침상에서의 능숙한 기술로 그의 노후를 한껏 즐겁게 만들어 주었다. 그로서는 눈에 넣어도 아프지 않을 소중한 존재들이기에 절대 죽이고 싶지 않았다.

“대... 대체 무슨 짓.......!”

합려가 몸을 일으키려 하자 부차는 급히 그의 손목을 잡아 앉혔다.

“아버님, 고정하십시오. 포 무상께서 보고 계시지 않습니까? 오자서의 말대로 율법에는 예외가 없습니다.”

사실 부차가 오자서를 위해서나 오환문의 기개를 위해 부친을 만류한 것이 아니었다.

광적인 도색증에 걸린 그는 아름답기 짝이 없는 두 총희에게도 눈독을 들였었다. 하지만 합려의 애틋한 사랑을 받는 두 총희는 냉담하게 그의 요구를 거절했다.

부차는 앙심을 품었지만 부친의 애첩이기에 함부로 손을 쓸 수가 없었다. 이 참에 오자서의 손에 죽게 되었으니 그로서는 십년 체증이 내려갈 일이었다.

합려는 가슴이 에일 듯 아팠지만 당당의 패자로서 애첩 때문에 율법을 무시했다는 웃음거리가 될 수는 없었다.

“아악!”

집법관의 사정없는 집행에 두 총희는 목이 날아갔다.

여병들은 새파랗게 질리고 말았다. 합려의 총애를 받은 두 총희조차 참형을 받았으니 다시 실수할 경우 자신들로서는 살아남을 여지가 없는 것이다.

피 한 방울 묻지 않은 담로를 받아든 오자서는 검을 높이 쳐들었다.

“처음부터 다시 시작하겠다. 이번에도 대오를 어지럽힌 자는 가차 없이 참형에 처한다.”

두 명의 나이든 시녀가 새로 조장으로 임명되었다.

여병들의 입가에 맺힌 웃음은 사라진지 오래였다. 한 순간만 까딱했다가는 당장이라도 목이 달아날 상황이기에 바싹 긴장해 대오를 이루었다.

둥......!

북소리가 울리자 여병들은 힘찬 보폭으로 대오를 맞춰 행군했다. 두 번 북이 울리자 검병과 창병으로 정확히 나뉘어졌다. 세 번 북이 울리자 각 조장의 지휘 아래 기합을 지르며 검과 창을 휘둘렀다.

병장기 다루는 법을 제대로 배우지 못한 그녀들이었지만 죽을힘을 다해 검과 창을 휘둘러대는 바람에 다수의 부상자까지 발생했다. 워낙 분위기가 살벌했기에 역전의 용사들인 백병대의 전사들조차 탄성을 발하고 말았다.

다시 북이 한번 울리자 여병들은 검병과 창병으로 분리되었다. 피범벅이 되었지만 신음성 하나 흐르지 않았다. 여기저기서 함성과 함께 우레와 같은 박수소리가 터져 나왔다.

“와아아!”

“훌륭한 지휘다!”

포숙아마저 박수를 치며 고개를 끄덕였다.

“호오, 놀라운 일이군. 일초 무학도 모르는 부녀자들까지 전사로 변모할 수 있다니 이는 엄한 율법의 힘이다.”

그는 합려를 향해 넌지시 물었다.

“문주께서는 한북남오(韓北吳南)라는 말을 들어 보셨소?”

“무슨 말씀이신지?”

“강북에는 한신이 있고 강남에는 오자서가 있다는 강호의 풍문이오. 초무강에서도 크게 중용되지 못한 오자서가 과연 그만한 인물인지 의아해했는데 오늘 비로소 오자서의 진가를 보게 되었소. 초무강으로서는 하늘을 떠받들 기둥을 잃은 셈이고, 오환문으로서는 천군만마를 얻게 되었으니 모두 문주의 홍복이외다.”

포숙아는 본래 강직한 성격이라 바른 말을 하는 것으로 유명했다.

그러한 그가 오자서에 대해 극찬을 아끼지 않자 합려는 절로 입이 벌어지고 말았다. 두 총희를 잃은 상심 따위는 아무 것도 아니었다.

“허허, 과찬이시오, 포 무상.”

오자서가 단상으로 올라와 담로를 바치자 합려는 손수 술을 따라 권했다.

“허허, 자서, 그대를 오환문의 총관에 봉하겠다. 이 순간부터 오환문의 전권은 오 총관에게 있다. 이를 거역하는 자는 누구든 담로에 목이 베어질 것이다.”

너무도 파격적인 승진에 오자서는 배례를 올렸다.

“충심을 다하겠습니다, 문주님!”

부차가 반박하려 했지만 합려의 준엄한 표정에 그만 입을 다물고 말았다.

뒤에 시립해 있던 백운비는 내심 한숨을 쉬었다.

‘젠장, 오자서란 놈 때문에 내 출세는 한참 뒤로 늦어지겠구나. 어쩔 수 없이 당분간 오자서에게 고개를 숙여야겠다.’

포숙아는 오자서의 어깨를 다독이며 축하를 보냈다.

“오 총관, 자네가 총상으로 있는 한 제검부는 절대 선공을 가하지 않겠네.”

그 약조에 오자서보다는 합려는 더욱 기뻐했다.

“허허, 진심이시오, 포 무상?”

그는 너무나 흥분에 겨워 얼굴까지 벌겋게 물들었다.

제검부와 불가침 조약은 북방을 경계하지 않아도 된다는 의미다. 따라서 월령궁을 괴멸시키고 초무강을 제압해 강남의 절대패자로 군림하려는 야망도 결코 불가능한 일만은 아니었다.

“포 무상께서 그리 말씀하시니 무슨 일이 있어도 천하맹주대회에 참석하겠소. 또한 제환공의 초청을 거부하는 자는 이 합려가 책임지고 응징하겠소.”